Chiếc máy bay được thiết kế theo một yêu cầu của Hải quân Nhật vào năm 1933, và tổng hợp những kiến thức lượm lặt được do một nhóm kỹ sư của Kawanishi đã đến thăm xưởng của Short Brothers tại Anh Quốc, lúc đó là một trong những nhà sản xuất thủy phi cơ hàng đầu của thế giới. Chiếc Kiểu S, như Kawanishi hay gọi nó, là một máy bay cánh đơn bốn động cơ, cánh đuôi kép, và thân được treo bên dưới cánh dạng ô bằng một mạng lưới các thanh chống. Ba chiếc nguyên mẫu được chế tạo, mỗi chiếc có những tinh chỉnh dần dần nhằm cải thiện khả năng điều khiển cả ở dưới nước lẫn trên không, và cuối cùng được trang bị động cơ mạnh hơn. Chiếc thứ nhất bay chuyến bay đầu tiên vào ngày 14 tháng 7 năm 1936, và ban đầu được đặt tên là Thủy phi cơ Hải quân Kiểu 97, sau đó có tên H6K. Có tổng cộng 217 chiếc được chế tạo.